1. AKTEN
PROLOG: År 1584, flera år efter Eriks död, besöker fru Märta Karin i Liuksiala herrgård där hon bott sedan maken Eriks död. Fru Märta ställer Karin frågan: varför svek du din make?
När Erik är fängslad i Örbyhus år 1577 börjar han i fantasin skriva memoarer. Majestätet håller i hans medvetande storhetsvansinniga tal. Bovik, Eriks tjänare, och hovnarren Herkules observerar kungen i smyg.
I närheten av slottet i Elfsborg en het natt år 1560 berättar Jöran Persson för Erik att skeppen står redo för friarfärden till England. Jöran kommer till hamnen för att berätta att Eriks far konungen är död. Detta får Erik att inställa sin resa.
I slottet i Stockholm år 1563 uttrycker Erik sitt missnöje med adeln. Adelsmännen bedyrar sin lojalitet till kungen. Erik skickar en av dem till England för att förhandla och Nils Sture till Lothringen – han vill att de ska hämta bilder på potentiella hustrur. Jöran berättar för Erik att brodern Johan, hertigen av Finland, förhandlar med Polen om Livlands ärenden. Erik ger order att hugga Johans män i bitar och fånga Johan.
I slottet i Hörningsholm, kort efter händelserna i Stockholm, försöker Märta Sture övertala sin man Svante och sonen Nils att låta bli att förverkliga kungens order att leta fram en passlig drottning: ifall man inte hittade en lämplig adlig hustrukandidat för Erik, skulle det aldrig födas någon officiell tronarvinge vilket skulle innebära att makten flyttades till Sturarna. Svante och Nils förkunnar sitt förtroende för kungen.
År 1565 i slottet i Stockholm får Erik inte sömn och vandrar omkring i slottet. Han ser barnsköterskan Karin för första gången. Erik och Karin talar och Erik befaller Karin att följa honom till Svartsjö. I slottet i Svartsjö inleder Erik och Karin sitt förhållande.
Erik har bett Nils Sture till sig. Han anklagar den förvånade unga adelsmannen för att ha försökt förtjusa alla unga kvinnor i sikte, skrattat åt kungen, förlorat staden Pärnu till fienden och fläckat ner hela det svenska rikets hederliga historia. Nils försöker bedyra sin lojalitet till kungen men Erik konstaterar att till skillnad från Jöran, som utan tvekan skulle skicka Nils till döden, kommer han att vara barmhärtig mot Nils. Nils häktas.
2. AKTEN
Gatorna i Stockholm är fulla av folk som högljutt hånar Nils. Nils, krönt med en halmkrona, rider genom staden sittandes baklänges på en trähäst. En grupp unga adelsmän klandrar Erik för att behandla Nils på ett sådant sätt. Samtidigt förkunnar de sin lojalitet till kungen. Jöran ger sitt stöd till Erik: den gamle kungen Gustav skulle ha agerat precis likadant. Plötsligt beordrar Erik att skingra folkmassorna och bjuda dem på bröd och vin som lovat – de hurrande trupperna var mutade.
Dagen efter träffar Erik Nils Sture och ber om ursäkt för gårdagens händelser. Han påstår att det hela var ett missförstånd och räcker den förvånade Nils en ring att bära till Lothringens prinsessa. Nils går. Jöran ifrågasätter kungens val. Erik bestämmer sig för att samla ståndsriksdagen i Uppsala inkommande vår men ger Jöran order att fånga dem alla före det.
I slottet i Hörningsholm, dit Erik har skickat Karin för att vila, träffar Märta en synbarligen gravid Karin. Märta inser att graviditeten hotar hennes plan att säkerställa att Erik förblir utan tronarvinge: Erik har uppenbarligen speciella planer för Karin. Insinuerande ger Märta Karin en varning: ädlingarna är många. Hon försöker få Karin att göra sitt allt för att förbättra Nils ställning.
I slottet i Stockholm år 1567 förklarar Erik adeln häktad. Fångarna ber om nåd men Erik meddelar att de kommer att dömas före ståndsriksdagen i Uppsala. På vägen från Svartsjö till Uppsala berättar Jöran för den hårt supande Erik att Nils Sture har återvänt från Tyskland; Lothringens prinsessa har skickat Erik en ring. Kungen ger Jöran order att häkta Nils. Han vill se Karin så fort som möjligt.
Nils Sture ber om att få komma in i slottet i Uppsala. Erik ger Jöran order att skicka Nils till fängelset. Dagen efter är Erik fortfarande berusad. I sitt sluddriga tal för ständerna meddelar han att det har uppdagats ett förräderi och försöker tvinga representanterna att godkänna hans äktenskap med en kvinna av folket, Karin. Plötsligt avbryter han sitt tal och rusar tvärs över gården till den delen av slottet var Sturarna och en grupp andra adliga är häktade. Nils bönar kungen att spara hans liv. Erik greppar en dolk och dödar Nils, befaller sedan vakterna att döda alla fångar och springer till skogs.
Några dagar senare i en prästgård i en närliggande by friar Erik till Karin. Tiden går. Den mer eller mindre galna Erik ger order att befria alla från fängelset, inklusive Johan. Karin kröns till drottning. Hertig Johan ger order: armén skall marschera till staden och häkta Erik. I fångenskap, vid det kungliga slottets fönster, försöker Erik och Karin att låta bli att höra Jöran Perssons skrik medan han torteras. Jöran avrättas och hans stympade kropp vanhedras offentligt. Erik och Karin flyttas som fångar till Åbo slott.
Paus
3. AKTEN
Som fånge i Åbo slott lider Erik av sömnlöshet. För att lugna ner honom framför Karin, Bovik och Herkules en omfattande tablå, som en sorts vaggvisa, där de presenterar Åbo som en europeisk idealstad – en sagolik uppfyllelse av Eriks politiska drömmar. Kung Johan tror att Erik intrigerar mot honom och befaller att flytta fångarna. Erik flyttas först till Kastelholm, sedan till Gripsholm och till sist till Västerås där han och Karin placeras i skilda rum. I sin isolerade ensamhet sjunker Erik djupare in i galenskapen. Han tror att Karin finns på andra sidan av cellväggen. I verkligheten har Karin redan flyttats tillbaka till Åbo slott.
Fru Märta är missnöjd med den nya kungen som har vägrat att ersätta henne förlusten av man och son. Hon har avbrutit Boviks resa till kung Johans hov dit han skall föra bud om Eriks tillstånd. Fru Märta tvingar Bovik att ge henne en del av breven som Erik skrivit i fängelset. Hon skickar Bovik till den häktade Karin med ett brev från Erik. Brevet skall visa Karin hur eländiga omständigheter Erik hålls i och på så vis övertala Karin att ge sitt stöd för rebellernas försök att befria Erik. Märta beräknar att befriandet av den före detta kungen skulle leda till ett inbördeskrig och göra slut på Vasasläktens försök att behålla kungadömet. Erik flyttas till Örbyhus på kung Johans order.
I Åbo visar fru Elin brevet till Karin. I brevet bekänner Erik sin längtan efter den älskade Karin. Karin tillfrågas om godkännande för försöket att befria Erik men till fru Elins och Boviks häpnad förbjuder hon det.
I sitt söndriga sinne träffar Erik Majestätet i ett sista slag. Med spillrorna av sin viljestyrka befriar han sig äntligen från sin demon. Under ett fasansfullt ögonblick av klarhet inser han att Karin inte funnits i hans närhet på en lång tid och att han kommer att förgiftas. I själva verket står Bovik och Herkules redan utanför dörren med en tallrik ärtsoppa, utan att veta om att soppan är förgiftad.
EPILOG
Karin besvarar frågan som fru Märta ställt i prologen. Hennes svar är en gåta men den kan väl tolkas så här: härefter, när männens samhälle rasat, är det kvinnornas upp
